NASA объявила об открытии семи землеподобных экзопланет в системе красного карлика TRAPPIST-1. Три из них находятся в обитаемой зоне. На всех трёх (а, возможно, и на шести) может быть жидкая вода, а вместе с ней и жизнь. Планеты назвали TRAPPIST-1b, c, d, e, f, g и h (по мере удаления от светила). Звезда TRAPPIST-1 и её планеты расположены в созвездии Водолея в 40 световых годах от Солнца.
Планетной системе TRAPPIST-1 принадлежит как минимум два рекорда: по количеству землеподобных планет и по количеству планет в обитаемой зоне, на которых может быть жидкая вода — необходимое условие существования жизни.
Учёные смогли оценить массу и плотность планет, а также смоделировать их вращение, измерив изменение яркости красного карлика при прохождении его планет между ним и наблюдателями на Земле. Оказалось, что размеры всех шести планет сопоставимы с размерами Земли; данные относительно седьмой пока недостаточно точны.
Красный карлик TRAPPIST-1 очень маленький — он только немногим больше Юпитера, а его масса составляет лишь 8% массы Солнца. Его планетная система очень компактна и по размерам напоминает Юпитер с его галилеевскими спутниками. Орбита самой дальней от звезды, видимой с Земли, планеты — TRAPPIST-1h — намного меньше орбиты Меркурия. Год на этих планетах длится от полутора до 73 дней.
Однако несмотря на то, что все планеты находятся очень близко к звезде, как минимум на трех из них может быть не слишком горячо для существования жидкой воды. Дело в том, что TRAPPIST-1 — очень тусклая звезда. Количество энергии, которое получают TRAPPIST-1c, d и f, сравнимо с количеством энергии, которое доходит от Солнца до Венеры, Земли и Марса, соответственно.
Данные о плотности позволили учёным предположить, что как минимум шесть из семи миров звезды TRAPPIST-1 состоят в основном из горных пород и этим тоже напоминают планеты земной группы — Меркурий, Венеру, Землю и Марс.
Жидкая вода теоретически может обнаружиться на всех семи видимых планетах, хотя вероятность найти её на трех из них выше, чем на остальных. На первых трех от звезды планетах, TRAPPIST-1b, c и d, вероятно, слишком жарко, хотя вода может быть там в небольших количествах в затенённых уголках. О самой далёкой от звезды планете — TRAPPIST-1h — известно меньше, чем об остальных, потому что измерения, связанные с ней, оказались недостаточно точны. Однако астрономы предполагают, что она может оказаться слишком холодной, и жидкой воды на ней нет, если только планету не разогревают идущие в её ядре процессы. Метод исключения оставляет три планеты — TRAPPIST-1e, f и g, на которых вполне могут плескаться моря и океаны.
Астрофизики давно предположили, что искать жизнь следует именно вокруг холодных и неярких красных карликов: при существующем уровне технологий невозможно разглядеть атмосферу экзопланеты, если она проходит на фоне большой и яркой звезды, зато тусклое излучение красных карликов может позволить определить её наличие или отсутствие и состав. Более детальные сведения об атмосфере планет системы TRAPPIST-1 будут получены после запуска новых мощных телескопов — наземного Европейского Чрезвычайно Большого Телескопа и космического Телескопа Джеймса Уэбба.